Les vaisseaux impériaux

Toute la structure de l'Imperium est basée sur les transports. Les flottes transportent les armées et les officiels, apportent de la nourriture aux mondes urbains surpeuplés et des équipements technologiques aux mondes agricoles. Supprimez les flottes et l'Imperium s'effondrera immédiatement, entraînant l'extinction de l'humanité dans de nombreux secteurs galactiques.

S'il existe des vaisseaux interstellaires privés, la plupart d'entre eux appartiennent à des organisations impériales ou opèrent pour le compte de ces organisation. La flotte impériale elle-même est la plus importante : elle inclut des dizaines de milliers de vaisseaux de combat et des centaines de milliers de cargos de tonnages variés. En plus de ses astronefs, la flotte entretient des spatioports, des stations orbitales ou spatiales, des vaisseaux miniers, des navires usines, des satellites et une multitude de vaisseaux interplanétaires de défense, d'exploration ou de recherche.

L'Imperium est si vaste que la flotte est divisée en cinq entités administratives indépendantes (bien que coopérant entre elles lorsque la situation le demande). La plupart des personnages hauts placés de la flotte sont directement issus du clergé, principalement de l'Administratum, et le commandant en chef de la flotte est l'un des hauts seigneurs impériaux résidant sur Terra.

L'Adeptus Terra possède quelques vaisseaux : certains sont basés en permanence sur des planètes impériales, d'autres sont dispersés aux quatre coins de la galaxie, transportant émissaires et agents du clergé vers leurs missions plus ou moins importantes et secrètes. Un autre corps de vaisseaux de transport et de combat est placé sous le contrôle de l'Adeptus Arbites, la police impériale.

Les Space Marines ont leurs propres flottes de transport interstellaire et de guerre. Elles sont peu nombreuses mais leurs équipages sont les combattants les plus féroces et les mieux entraînés de la galaxie. Chaque chapitre de Space marines possède un nombre suffisant de navires pour disposer d'une véritable base d'action en plein espace. Les commandeurs space marines sont libres d'acheter des vaisseaux ou d'intégrer à leur flottille les navires ennemis capturés. Les vaisseaux des marines sont immédiatement identifiables car ils portent les couleurs et les emblèmes de leur chapitre.

Les autres vaisseaux interstellaires sont une minorité : les flottes d'exploration des Rogue Traders comptent environ deux cent appareils dispersés aux frontières de l'espace humain ; l'Officio Assassinorum (les assassins impériaux) dispose de vaisseaux interstellaires mais leur nombre et leur nature sont des secrets jalousement gardés ; l'Adeptus Astra Telepathica et l'Inquisition entretiennent chacun une flotte de navires aux buts variés (dont les tristement célèbres Vaisseaux Noirs de la Ligue) ; quelques compagnies privées et familles marchandes en possèdent également et ne peuvent les conserver qu'à condition que leur commerce soit bénéfique à l'Imperium. Les grandes familles des Navigateurs possèdent des vaisseaux interstellaires peu nombreux mais de grande taille et de haute qualité : ces vaisseaux sont très anciens et font partie du patrimoine de ces familles depuis des millénaires.

Les Segmenta Majoris (voir aussi la carte)

L'Imperium se divise en cinq zones de navigation appelées les segments majeurs. Créés au départ uniquement pour l'administration de la flotte, ces segments sont devenus de véritables provinces de l'empire.

Toute activité des vaisseaux se trouve obligatoirement dans la juridiction de l'un des segments. Chaque segment a un quartier général orbital appelé forteresse segmentaire d'où le maître du segment (un très haut poste dans la hiérarchie de l'Administratum) contrôle toute la navigation.

Secteurs

Chaque segment est divisé en secteurs dont la taille varie en fonction des exigences locales et de la densité stellaire. Un secteur moyen représente un cube de 200 x 200 x 200 années-lumière.

Sous-secteurs

Les secteurs sont subdivisés en sous-secteurs de 10 années-lumière de rayon comprenant un nombre variable de systèmes stellaires (2 à 8 en moyenne) : ces dimensions correspondent au rayon d'action des patrouilleurs impériaux. Dans chaque secteur, un grand nombre de systèmes se trouvent en dehors des sous-secteurs : on appelle ces endroits inter-secteurs ou encore zones interdites, zones sauvages ou espaces frontaliers ; ils contiennent des nébuleuses gazeuses, des nuages de débris cosmiques, des zones inaccessibles et des mondes occupés par des étrangers, inexplorés, inhabités ou inhabitables.

La Flotte

Les vaisseaux interstellaires de l'Imperium sont de plusieurs types : guerriers, marchands, civils, etc. Ils sont organisés en flottes distinctes et chaque segment possède une flotte de guerre, une flotte de commerce et une flotte civile. Par exemple, la Militaria Solaris est la flotte de guerre du Segmentum Solar, la Mercantia Obscura est la flotte marchande du Segmentum Obscurum et la Civilis Tempestarum la flotte civile du segment sud.

Les flottes marchandes

L'ensemble des flottes marchandes représente 90% des vaisseaux interstellaires de l'Imperium. Chaque flotte est basée dans l'un des segments majeurs et ses services administratifs se trouvent dans la forteresse segmentaire. Même si les forteresses disposent d'énormes installations portuaires, seule une infime partie des navires qui y sont théoriquement basés s'y rendent effectivement.

Chaque vaisseau sert sa flotte sous un arrangement appelé charte marchande. Toutes les chartes ne sont pas identiques, certaines donnent plus de pouvoir et de responsabilité à un capitaine de vaisseau que d'autres, mais toutes consistent en un serment féodal prêté aux autorités de la flotte, représentantes de l'Empereur. Un capitaine ne peut pas faire enregistrer son vaisseau auprès des autorités tant qu'il n'a pas prêté serment et que sa charte n'a pas été validée à la forteresse du segment et archivée à la forteresse de Mars.

Les flottes civiles

Bien que la grande majorité des vaisseaux soient des navires marchands, plusieurs milliers d'astronefs sont la propriété de particuliers, de familles ou de compagnies commerciales. Tous les vaisseaux privés opèrent le long de routes qui leurs sont indiquées par les autorités du segment : une licence doit être achetée et renouvelée au bout d'un certain temps (généralement 100 ans). Les vaisseaux particuliers se risquent rarement à de longs voyages de peur de trouver leur licence expirée à leur sortie du warp.

Une flotte privée varie entre un seul et plusieurs douzaines de vaisseaux. L'une des plus importantes est celle des Redondo, une famille de Navigateurs qui possède 47 vaisseaux interstellaires. La plupart des propriétaires de vaisseau n'ont qu'un seul appareil.

LES FLOTTES DE GUERRE

Chacune des cinq flottes de guerre est responsable de la protection de son segment La majeure partie des batailles spatiales ont lieu autour d'installations ou de planètes pouvant être défendues efficacement avec des vaisseaux interplanétaires et des défenses au sol. Il est cependant impossible de protéger totalement tous les mondes impériaux. Les navires de guerre de la flotte impériale sont à la fois très mobiles et équipés d'armes puissantes : en cas de menace importante, ils se rassemblent pour faire face.

Les capitaines des vaisseaux de guerre sont des fonctionnaires impériaux au même titre que leurs confrères de la flotte marchande. Ils sont cependant tous nommés par les officiers administratifs du segment et ne sont jamais propriétaires de leur vaisseau. L'organisation de la flotte de guerre est beaucoup plus rigide que celle de la flotte marchande et la hiérarchie y est similaire à celle des forces armées terrestres.

Flottes d'intervention

L'espace impérial est si vaste et comporte tant de systèmes stellaires et de zones sauvages à patrouiller que les vaisseaux des flottes de guerre sont, malgré leur grand nombre, dispersés en petites escadrilles, voire assignés individuellement à leur zone de patrouille. L'Imperium ne peut garder en permanence des flottes prêtes à intervenir en cas de rébellion ou d'invasion ; d'ailleurs cela ne servirait à rien car le temps que la flotte se rende de sa base au point d'intervention, l'ennemi aurait eu le temps de disparaître depuis longtemps.

En cas de besoin, des flottes d'intervention sont rassemblées temporairement. Les vaisseaux se trouvant dans un rayon donné du point d'intervention sont appelés à s'y regrouper. Il est rare que des vaisseaux se trouvant à plus de 50 années-lumière soient appelés et dans la majorité des cas, seuls les appareils à 10 ou 20 années-lumière de la bataille rejoignent la force d'intervention. Même à ces distances relativement peu importantes, il faut parfois des jours ou des semaines aux vaisseaux (selon la distance à laquelle ils se trouvent de leur point de saut) pour arriver au combat.

Exceptionnellement, lors des guerres les plus longues et les plus dures, l'Imperium rassemble un grand nombre de flottes d'intervention qui sont dépêchées en masse vers le théâtre des opérations.

C'est le cas en ce moment dans le bras spiral sud-est de la galaxie où la flotte-ruche tyranide Kraken avance inexorablement, capturant et anéantissant tous les mondes humains sur son passage. Une campagne massive mobilise des millions d'hommes, des milliers d'astronefs et des chapitres entiers de space marines pour contrer l'invasion des tyranides. On rassemble des flottes dans tous les segments ; pour certaines d'entre elles, le voyage vers le front durera des dizaines d'années et les batailles vers lesquelles elles se dirigent seront terminées lorsqu'elles arriveront. Mais l'Imperium sait bien que dans quelques dizaines d'années la menace tyranide sera aussi forte qu'à présent.

Les ennemis de l'Imperium

Les flottes d'intervention impériales ont à combattre des ennemis nombreux et variés : les maraudeurs orks, les pirates eldars, les flottes-ruches tyranides et encore d'autres envahisseurs étrangers mais également des ennemis intérieurs. Ces derniers ne sont souvent que des contrebandiers, des brigands ou des rebelles et des appareils interplanétaires sont suffisants pour les affronter. Les choses ne sont pas si simples lorsque des systèmes, voire des groupes de systèmes, doivent être ramenés dans le droit chemin. Ces systèmes ont parfois leurs propres flottes et nécessitent l'intervention des puissants croiseurs et cuirassés impériaux ; lors de ces affrontements, les deux camps utilisent les mêmes appareils : gothics, ironclads, cobras, etc.

Ces rébellions ont souvent lieu lorsqu'une zone est coupée du reste de l'Imperium par une tempête warp. Ces tempêtes ne sont pas rares et il arrive fréquemment qu'un système se retrouve isolé pour quelques années. Lorsque la tempête se calme, le contact est établi de nouveau et tout rentre dans l'ordre. De temps en temps, une tempête peut durer des dizaines, voire des centaines d'années et les systèmes qu'elle isole oublient vite l'autorité impériale. Lorsque les communications sont rétablies, l'Imperium se trouve face à une fédération indépendante ou même à une guerre interplanétaire : une flotte d'intervention est alors rassemblée pour ramener les brebis égarées dans le giron de l'autorité impériale. Les vaisseaux impériaux ont alors à affronter des appareils au côté desquels ils ont peut-être combattu lors de précédentes campagnes.

Il arrive aussi qu'un commandant d'escadrille ou même de flotte profite du pouvoir dont il dispose pour se tailler son petit empire personnel aux frontières de l'espace impérial. La plus terrible des rébellions de l'histoire impériale fut celle du Maître de Guerre Horus, lorsque la moitié des forces de l'Imperium se retourna contre l'Empereur et qu'une terrible guerre civile déchira le genre humain tout entier. Seule la mort d'Horus et le bannissement de ses fidèles dans l'Œil de le Terreur purent ramener la paix. De nos jours, une garde constante est maintenue autour de l'Œil car les flottes du chaos s'y trouvent toujours, lançant des raids éclairs et même parfois des incursions de grande envergure dans l'espace impérial.

Les vaisseaux

Presque tous les vaisseaux sont très vieux : le vide spatial est un environnement mortel pour l'homme mais il préserve très bien les métaux et les matières plastiques dont sont faits les vaisseaux. A mesure que se succèdent les générations humaines, les navires restent les même et la plupart des appareils de la flotte ont plus de mille ans. Certains sont aussi vieux que l'Imperium : dix mille ans, et un petit nombre daterait même d'avant la naissance de l'empire. Il est difficile, pour un être habitué au ciel confiné d'une planète, d'apprécier l'immense majesté d'un antique vaisseau.

La construction d'un vaisseau impérial demande des dizaines d'années. Chaque appareil est un énorme investissement de temps et de ressources mais, une fois terminé, équipé et armé, il servira pendant des siècles ou des millénaires. Au fil du temps, il sera rééquipé, modernisé, reconstruit par endroits : à moins d'un accident ou d'une destruction à la guerre, un vaisseau est aussi immortel qu'une grande cité, évoluant avec le temps.

Une partie ou une autre d'un vaisseau est toujours en chantier : la coque subit des dommages dans les batailles, les pluies d'astéroïdes et les sauts dans le warp ; les parties mécaniques s'usent et les composants électriques grillent ; les logements des moteurs se brisent ou fondent sous les immenses pressions et les fortes chaleurs de la propulsion à plasma et de la propulsion warp.

La population d'un vaisseau comporte donc des centaines ou des milliers d'ouvriers, de techniciens et d'ingénieurs chargés de la maintenance. Des quartiers entiers des grands vaisseaux sont occupés par des usines, des ateliers, des forges énormes, des fourneaux à plasma et même de petites raffineries et des installations de traitement de minerais destinées à fournir les matières premières nécessaires aux réparations.

Les vaisseaux interstellaires sont propulsés par des moteurs à plasma et des moteurs warp. Les moteurs à plasma servent à la propulsion dans les systèmes stellaires, à vitesse sub-luminique. Ils brûlent avec la même énergie que le cœur d'une étoile, transformant leur carburant en plasma gazeux surchauffé pour créer la poussée suffisante à propulser l'énorme vaisseau. Lorsqu'un vaisseau interstellaire quitte son orbite pour s'enfoncer dans l'espace, la traînée de feu qu'il laisse derrière lui est parfaitement visible dans un ciel nocturne : c'est comme une grande comète bondissant vers les cieux. Sur de nombreux mondes, l'arrivée ou le départ d'un vaisseau est regardé comme un présage de bon ou de mauvais augure.

La propulsion warp est plus ésotérique et surtout beaucoup plus effrayante : peu de gens en comprennent le principe même parmi les équipages. Lorsque le point de saut, à la limite du système que le vaisseau va quitter, est atteint, la mise en marche des moteurs warp fait glisser le navire d'une réalité à une autre.

Si ces moteurs étaient activés au milieu d'un système, la déchirure provoquée dans la trame même de l'univers serait catastrophique pour les planètes voisines et leurs populations. Le vaisseau serait brisé par la réaction imprévisible des champs de gravité planétaires aux énergies dégagées par le saut. Les moteurs, avec leurs énormes chambres de combustion, leurs orifices d'échappement, leurs générateurs lourdement isolés et leurs kilomètres de tuyaux d'alimentation et de couloirs de maintenance occupent environ le tiers du vaisseau. Les quartiers habitables contiennent les milliers ou dizaines de milliers d'hommes d'équipage. Ces quartiers sont le plus souvent construis sur la coque et ont la forme d'immenses tours et dômes s'élevant à des centaines de mètres dans l'espace. Sur certains navires, ils ressemblent au cœur d'une grande cité : d'imposants gratte-ciel rutilants de lumières montent à l'assaut des étoiles, reliés entre eux par des ponts surplombant le vide. Sur d'autres vaisseaux, ce sont de gigantesques cathédrales aux colonnades et aux clochers sculptés d'où les statues démesurées des héros légendaires défient l'espace, où les grimaces des gargouilles se moquent des terreurs du warp, et où des coupoles dorées scintillent sous la lueur des étoiles.

Sur les transporteurs ou les navires marchands, le reste du vaisseau est occupé par les cales recevant les précieuses cargaisons. Sur les vaisseaux de guerre, l'espace restant est entièrement pris par les générateurs colossaux de l'armement de bord. Ces hautes structures bourdonnent et crépitent de la monstrueuse énergie qu'elles contiennent. Elles sont logées dans des puits insondables dont les ténèbres ne sont brisées que par les arcs électriques bleus qui bondissent des générateurs. Lorsqu'une batterie laser est mise à feu, son puits s'emplit d'un grondement de tonnerre.